Martin Walker : le journaliste devenu romancier du Périgord
Avant Bruno, Martin Walker a passé des décennies comme correspondant étranger et chef de bureau pour The Guardian, couvrant Moscou et Washington, puis a travaillé dans les cercles de politique internationale en tant que rédacteur en chef émérite de United Press International. Lui et sa femme, l’auteure culinaire Julia Watson, se sont installés dans le Périgord à la fin des années 1990 après avoir rendu visite à des amis de la région, avant d’acheter une ferme près du Bugue. Walker résume cet attrait en termes simples : ce sont l’histoire, le paysage, la gastronomie et le vin qui lui ont donné envie de tout écrire, d’abord sous forme d’essais et de récits historiques, puis, en 2008, sous forme de roman policier.
Benoît Courrèges : un chef de police inspiré d’un ami bien réel
Bruno, le héros de la série, est inspiré d’un vrai policier municipal que Walker a rencontré au club de tennis du village, un chef de police de petite ville qui détestait porter son arme, entraînait les enfants au rugby et connaissait chaque habitant de sa commune par son nom. Cette chaleur humaine se retrouve telle quelle dans les livres : Bruno résout des crimes, mais on le trouve tout aussi souvent en train de préparer un bon déjeuner, de s’occuper de son jardin, ou de défendre les commerçants du marché contre un inspecteur sanitaire européen trop zélé. C’est un roman policier d’un genre plus doux, plus proche dans l’esprit d’un long déjeuner que d’une course-poursuite, et c’est en grande partie ce qui explique que la série compte aujourd’hui près de vingt romans et soit traduite en plus de quinze langues.
Saint-Denis est-il un vrai village de France ?
Saint-Denis n’apparaît sur aucune carte. Le village fictif est étroitement modelé sur Le Bugue, où vit Walker, mais l’auteur dit avoir puisé tout aussi librement à Sarlat, à Bergerac et dans les villages des Eyzies, de Saint-Cyprien et de Trémolat pour bâtir une ville fidèle à ce département que la Révolution a rebaptisé Dordogne, et que ses habitants, dans les livres comme dans la vie, continuent d’appeler le Périgord. Le marché hebdomadaire de Saint-Denis, présent dans presque chaque roman, fait écho à un vrai marché : celui du Bugue se tient le même matin de la semaine depuis quelque sept cents ans.
Où les romans se déroulent-ils vraiment ?
Saint-Denis s’inspire surtout du Bugue, mais Walker reconnaît volontiers avoir emprunté à une douzaine de bourgs bien réels pour le construire : Saint-Cyprien et Belvès pour leurs places de marché, Les Eyzies pour sa préhistoire, Siorac et Eymet pour leur vie fluviale, Sainte-Alvère pour son économie truffière, et Trémolat pour le méandre de la Dordogne qui revient sans cesse dans les descriptions de la vue depuis la colline de Bruno. Chaque roman met en général l’un de ces lieux réels en pleine lumière. The Crowded Grave est né d’une conférence sur les sépultures néandertaliennes suivie par Walker au musée national de Préhistoire des Eyzies ; Black Diamond suit le commerce de la truffe dans la région d’assez près pour servir aussi d’initiation au fonctionnement d’un brûlé, ce cercle de terre nue au pied des chênes truffiers ; The Devil’s Cave s’ouvre sur une scène inspirée d’un concert de jazz auquel Walker a assisté à l’intérieur du véritable Gouffre de Proumeyssac, tout près du Bugue. Même Bruno a une adresse bien réelle : Walker raconte que le personnage est né d’un garde-champêtre du coin rencontré au club de tennis du village, un homme qui entraînait vraiment les enfants au rugby et détestait vraiment porter une arme. À force de lire les romans, une carte approximative du Périgord finit par se dessiner d’elle-même, faite moins d’un seul village que de la matière accumulée d’une douzaine de villages bien réels, dont plusieurs à quelques minutes de voiture de Sarlat.
Où déguster le vin des romans Bruno ?
Peu de détails relient les livres à une adresse réelle aussi directement que celui-ci. Julien de Savignac, maison de vins familiale depuis 1983, produit un bergerac rouge dédié au héros de la série, la « cuvée Bruno », et Walker y est lui-même passé à plusieurs reprises au fil des ans. C’est chez ce même Julien de Savignac que le Circuit Bruno, chef de police fait étape pour une dégustation lors de la journée Martin Walker, en compagnie de l’auteur.
De la page à la table : le livre de cuisine de Bruno
La cuisine n’est jamais accessoire dans un roman Bruno : Bruno cuisine dans presque chaque chapitre, généralement à partir de ce que le marché ou son propre jardin ont produit ce matin-là. En 2023, Walker et Julia Watson ont rassemblé les plats accumulés au fil de la série dans Bruno’s Cookbook: Recipes and Traditions from a French Country Kitchen, à la fois livre de cuisine régionale et guide de cette table périgourdine que les romans décrivent depuis le début. Plusieurs plats tirés directement du livre figurent déjà au menu du Circuit.
Pour découvrir tout le garde-manger régional derrière ces repas, de la saison du foie gras aux vins de Bergerac, voir notre guide des saveurs du Périgord.
Julia Watson : l’autre moitié de la cuisine de Bruno
Derrière chaque repas que cuisine Bruno se trouve la femme de Walker, Julia Watson, journaliste dont la carrière précède les romans de plusieurs décennies. Elle a débuté dans l’édition à Londres avant de passer au journalisme au Sunday Times puis à The Observer, avant de devenir l’une des premières femmes correspondantes à Moscou, pour l’Evening Standard, tout en écrivant pour le Daily Mail et en intervenant sur des antennes allant du BBC World Service à la radio australienne. À Washington, elle a tenu une chronique hebdomadaire d’art de vivre pour le groupe britannique Express Newspapers avant de rejoindre United Press International comme chroniqueuse gastronomique, à raison de trois chroniques par semaine sur les politiques alimentaires et les tendances nutritionnelles, tout en collaborant au Washington Post et au magazine Gourmet. Ce parcours explique pourquoi les repas de Bruno sonnent si juste : Watson a coécrit The Bruno Cookbook avec Walker en 2015, couronné meilleur livre de cuisine française du monde par Gourmand International, puis a récidivé en 2019 avec The Bruno Garden Cookbook, qui a remporté le même prix. Elle tient aujourd’hui Tabled, son propre blog culinaire hebdomadaire, et Walker reconnaît que sa femme est l’auteure de « toutes les bonnes idées » du livre de cuisine, ne revendiquant pour lui que les erreurs.
Par quel roman Bruno commencer ?
Les nouveaux lecteurs demandent parfois par où commencer une série qui approche les vingt titres. La réponse honnête, c’est que chaque roman se suffit à lui-même : Walker construit une intrigue policière complète dans chaque tome, et les personnages récurrents de Saint-Denis sont assez bien réintroduits pour qu’on puisse commencer presque n’importe où sans se sentir perdu. Cela dit, l’ordre de parution récompense les patients : les amitiés de Bruno, son histoire amoureuse et ses responsabilités dans la vallée se construisent lentement, livre après livre, et commencer par le début permet à tout cela de se déployer comme l’auteur l’a voulu. Le premier roman, Bruno, chef de police, publié en 2008 et paru dans certaines éditions sous le titre Death in the Dordogne, reste la porte d’entrée évidente : on y découvre le village, le marché et la bergerie restaurée où vit Bruno. Les lecteurs animés d’un intérêt particulier préféreront peut-être commencer ailleurs : Black Diamond, le troisième roman, suit une intrigue de contrebande liée au commerce de la truffe dans la région ; The Crowded Grave, le quatrième, entraîne le lecteur dans les grottes préhistoriques autour des Eyzies ; et The Devil’s Cave, le cinquième, se déroule en partie au Bugue même. Quelle que soit la porte choisie, le même Saint-Denis imaginaire attend le lecteur de l’autre côté, et le vrai Périgord dont il est issu l’attend lui aussi, à quelques minutes de voiture de Sarlat.
Au-delà des romans, Walker a aussi écrit deux recueils de nouvelles mettant en scène Bruno, Bruno’s Challenge et sa suite, bâtis autour de querelles de village, de petits mystères et de plus de cuisine encore que les romans n’en peuvent contenir. Ils se lisent mieux après au moins les trois premiers romans, une fois les habitués de Saint-Denis devenus familiers ; abordés à froid, ils font passer à côté des plaisanteries récurrentes et des relations nouées dans les livres plus longs. La série reste vivante, avec une nouvelle parution presque chaque année depuis 2008 : les derniers titres ont entraîné Bruno dans une intrigue liée à l’époque de Cro-Magnon et dans une affaire non élucidée datant de la guerre, enfouie dans les forêts de la région ; les nouveaux venus qui se prennent d’affection pour la série aujourd’hui ont donc encore beaucoup de chemin devant eux.
Lire (ou rencontrer) Bruno dans le Périgord
Séjourner aux Cordeliers, c’est être à quelques pas du marché de Sarlat, et à quelques minutes de voiture du Bugue, le vrai village derrière Saint-Denis. Peu de détectives de fiction ont jamais été aussi faciles à aller voir sur place.
Le Saint-Denis de Walker s’inscrit dans une tradition littéraire périgourdine bien plus ancienne, de la tour de Montaigne aux poètes qui ont autrefois arpenté ces mêmes routes ; voir notre guide des écrivains célèbres de la région pour en savoir plus.
Prêt à le découvrir sur place, avec Martin Walker pour hôte le temps d’une journée ? Rejoignez le Bruno, Chief of Police Tour en avril prochain, ou séjournez aux Cordeliers au cœur de Sarlat.
